Вещества, способные соединять одинаковые или разнородные компоненты (или материалы), как гомогенные, так и гетерогенные, в единое целое и которые при отверждении проявляют достаточную прочность. Эти органические или неорганические, натуральные или синтетические вещества вместе называются клеями, связующими веществами или просто клеем.
Они делятся на природные полимеры (крахмал, клей из шкур животных, костный клей, натуральный каучук и т. д.) и синтетические полимеры (эпоксидные смолы, фенольные смолы, мочевино-формальдегидные смолы, полиуретаны и другие термореактивные смолы; формаль поливинилового спирта, поливинилхлоридная смола и другие термопластичные смолы; синтетические каучуки, такие как хлоропреновый каучук и нитриловый каучук; или неорганические соединения (силикаты, фосфаты и т. д.). В зависимости от требований применения клеи часто включают в себя отверждающие агенты, ускорители, армирующие вещества, разбавители, наполнители и т. д. По функциям их можно разделить на термоплавкие -клеи, герметики, конструкционные клеи и т. д. По способу применения клеи подразделяются на клеи, отверждаемые при комнатной-температуре, клеи,-чувствительные к давлению и т. д. Клеи позволяют склеивать разнородные материалы и тонкие листы, обеспечивающие равномерное распределение напряжений на соединении. В производстве и ремонте контейнеров обычно используются эпоксидные смолы, неопреновая резина и герметики.
В последние годы органические клеи находят все более широкое применение. Технология склеивания значительно усовершенствовалась и зарекомендовала себя как одна из трех основных современных технологий соединения наряду со сваркой и механическим соединением.